Un Arc éphémère

Le mariage de Napoléon 1^er et Marie-Louise d'Autriche

Le 2 avril 1810, Napoléon 1^er épouse Marie-Louise d'Autriche. Le couple impérial quitte le Palais de Saint-Cloud, où le mariage civil avait eu lieu la veille, pour rejoindre le Palais du Louvre et célébrer leur mariage religieux. 

L'itinéraire prévoit d'entrer dans Paris par la Place de l’Étoile. À cette époque, le chantier de l'Arc de triomphe n'est pas terminé. La base des quatre piliers est à peine sortie du sol. On décide alors d’exécuter une maquette grandeur nature. Chalgrin commande à Louis Laffitte un arc de charpentes et de toiles peintes, et cinq-cents ouvriers sont embauchés pour respecter les délais. Les charpentiers entament alors une grève pour dénoncer les conditions de travail et les salaires trop bas. Alors que le Préfet de police fait arrêter six d'entre eux, les autres voient leurs salaires passer de 4 francs par jours à 24 francs par journée de travail effectuée.

Le coût total de la construction temporaire s'est élevé à 511 000 francs, mais il aura permis à l’architecte Chalgrin d'apporter des modifications à ses plans et notamment dans l'ajout de ressauts, la suppression des socles mais aussi dans le choix l'ornementation des façades. 

Le 20 janvier 1811, Chalgrin meurt alors que les piliers de l'Arc de triomphe ne s'élèvent qu'à une douzaine de mètres, soit au niveau des assises de la voûte de la grande arche. C'est Louis-Robert Goust, son élève, qui lui succède à la tête du projet.

Au tour de Charles X

Charles X poursuit les travaux du monument selon le souhait de Louis XVIII. En 1825 Huyot est révoqué suite à sa proposition de colonnes en façade, tandis que Goust reste en place. Huyot ne sera réintégré qu'en 1826. Charles X décide que les plans de Chalgrin doivent être respectés. La même année, une commission d'architectes se réunit et définit les ornements à réaliser. On décide que la voûte sera ornée de 21 caissons avec rosaces, que des tableaux en hauts reliefs seront sculptés sur les façades, puis on préconise l'emploi de la pierre de Chérence (Vexin) pour réaliser les sculptures de l'entablement. 

En 1828, le monument s'élève jusqu'à l'architrave de l'entablement. Le 29 juillet 1829, une plaque de marbre est installée sur l’un des piédroits. Celle-ci présente la nouvelle dédicace à l'Armée des Pyrénées. En 1830, Goust se retire du chantier laissant Huyot seul. Ce dernier soumet à Charles X un projet d'ornement de la corniche supérieure composé de 36 statues symbolisant les grandes villes de France.

Le 2 août 1830, le peuple français se soulève contre le roi. Plus de 20 000 hommes se regroupent autour chantier de l'Arc de triomphe. Commandée par le Général Pujol, cette armée de patriotes réclame l'abdication de Charles X, ce qu'il signera depuis le château de Rambouillet.

Une inauguration discrète

Le 29 juillet 1836, après 30 années de travaux, l'Arc de triomphe est enfin inauguré. On dévoile alors les listes de noms figurant sur les piédroits. Mais la grande fête qui devait avoir lieu a été annulée par crainte d'attentat contre le roi Louis-Philippe. Seules onze personnes seront présentes, et parmi elles : le président du Conseil des ministres Adolphe Thiers, le ministre des Finances Antoine Maurice Appolinaire Argout, six gardes nationaux, le gardien du monument, et deux visiteurs officiels.

À la nuit tombée, une foule se rassemble devant l'Arc de triomphe qui est illuminé de 700 becs de gaz. Par la suite, le gouvernement et l'architecte feront face à une vague de contestation concernant les noms inscrits sur les piliers. On assure que toutes les demandes seront étudiées, Blouet ajoutera aussitôt 128 noms de généraux et 172 batailles oubliés. Dans son ouvrage publié en 1837 et intitulé les Voix Intérieures, Victor Hugo se lamentera de ne pas y voir figurer son père, Jospeh-Léopold-Sigisbert Hugo qui avait été nommé Général par Louis XVIII en 1814. 

Par la suite, on procèdera à des ajouts ponctuels jusqu'en 1895.